看着一兩百匹馬沿着南下大道，迎面而來，徐徐前行，杜中宵忙帶人避在道旁。

    直到馬群過去，才道：「以前常聽說河東路產良馬，今日見了，才知不是虛言。這樣的馬群，在中原哪裏見過？這一兩百匹，作戰馬皆中格，豈是內地駑馬可比！」

    陶十七縮了縮脖子道：「這裏已是極北，天氣寒冷，馬性喜涼，自然出好馬。」

    杜中宵聽了大笑：「這裏哪裏算得上極北，沿這裏北上，不知還有幾千里路呢！胡地縱橫萬里，并州離着邊境還有數百里，也敢說極北！」

    說完，抬頭北望，只見山谷夾峙間，汾河之旁，一座雄城立在那裏，極是壯觀。太平興國年間平定北漢，毀太原故城，移來這裏。早就聽說新城遠不能與舊城相比，新城已是如此，舊城該當如何？心中感慨，太宗還是小家子氣，既然已經統一，何必毀了那幾千年歷史的老城。

    催馬前行，不多時便就到了并州城外。守門軍士驗過文書，見是本州簽判來了，一個小軍官急忙跑前跑後，親自帶着杜中宵一行人到驛館落腳。

    在驛館裏諸般收拾妥當，杜中宵道：「天時不早，今日已經來不及拜會州里官員。十七，你隨我到子城去，遞個名貼給知州相公，告知他我已經到了。」

    陶十七應了，隨着杜中宵出了驛館，一路向子城而去。

    看着街上來來往往的行人，裝束與中原有些不同，多戴范陽笠，緊身打扮，帶些胡風。陶十七覺得稀奇，看個不停。這裏是南北交通要道，農牧分界線附近，販羊販馬的客人極多。

    子城是并州內城，絕大部分的官衙都在這裏。杜中宵問了人，徑直到子城北門，走不多遠就是州衙的後門。這裏行人稀少，只有三三兩兩巡邏的兵士。

    上前向守門的士卒遞了名帖，杜中宵道：「我是本州新任簽判，今日剛到。你進去向知州相公通稟一聲，看有何吩咐。」

    那兵士仔細看了名帖，不敢多問，徑自進去了。

    看着天邊升起的一輪圓月，感到秋風起來，陶十七緊了緊衣領，對杜中宵道：「胡地冷得早，這才剛進八月，晚上已是凍得不行。官人，明天可得加衣裳了。」

    杜中宵道：「這哪裏算得上胡地，上古之時，這裏正是漢人腹地。十七，以後不要說這種胡話。」

    陶十七不服：「這裏已臨近邊境，又如此之冷，只聽說胡人住在這種地方。若上古之時我們漢人住在這種地方，那要穿多少衣服？」

    杜中宵搖了搖頭，也懶得理陶十七。他前世學來的知識，這裏可是漢文明的發源地之一，要是這裏都算胡地，那中原還剩下什麼。不過現在契丹和党項對河東路兩面夾逼，這裏已是邊地倒是沒錯。

    不多時，就見守門兵士出來，後面跟了一個吏人。

    那吏人出了門，看見杜中宵眼睛一亮，急忙上前拱手行禮：「小的祝三省，是州衙貼司，正在官廳當差。相公正在後衙歇息，簽判隨我前去拜見。」

    杜中宵點了點頭，讓祝三省前面帶路。

    州里的衙前人吏等皆歸使院管轄，簽判負責他們的差使、獎罰和保明出職等事，是這些人的頂頭上司。杜中宵一來并州，便被祝三省撞上，格外殷勤。

    進了州衙，繞過天王堂，到了夏竦住處，祝三省引着杜中宵進了花廳。

    夏竦坐在花廳里，腳邊放了個炭爐，燒得通紅，等在那裏。杜中宵上前，見禮畢，夏竦吩咐落座。

    看杜中宵一副風塵僕僕的樣子，夏竦道：「簽判遠來辛苦。」

    杜中宵連道不敢，拱手道：「卑職今日下午才到州城，一在驛館落腳，便就來見相公。」

    夏竦點了點頭，口中道：「這幾日正是州試，諸事繁忙，你且在驛館歇息兩天。等州試的事情一切料理妥當，我再為你設筵，接風洗塵。」

    夏竦一說，杜中宵才想起來，下年又是大比之年，現在正是州試的時候。對於地方來說，州試是一件

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