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    阿棠瞪着走出來的袁華脫口而出：「表哥，你怎麼在這兒？」

    說完他才發覺自己問了個傻問題，袁華表哥也在堅白精舍上學，認識薛恪很正常。

    袁華此刻的驚愕也不比他們少。

    他和薛恪是同學，他來薛家情有可原，雪娘和阿棠出現在這兒才奇怪吧？

    名叫少陵的學生滿頭霧水地看着他們：「師兄，這兩位是你的表弟妹？」

    袁華從震驚中回過來神來，連忙介紹了一番，然後才道：「雪娘，阿棠，你們怎麼會來薛家？你們也認識薛恪嗎？」

    施喬這才反應過來，當時為了避免節外生枝，順天府衙門的人在霍全的授意下，並未將阿棠和小四的身份透露出去，袁家那邊他們也沒有特意提過這事，所以表哥還不知道阿棠和薛恪的交集。

    她立刻三言兩語解釋了一遍。

    袁華這才知曉其中曲折，又是驚訝又是感慨，領着他們進了門。

    「我們也是剛到不久，薛恪的祖母臥病在床，自從薛恪入獄後，我們幾個同學就常過來探望……」袁華邊走邊說道。

    施喬等人一邊聽他說話，一邊打量着薛宅內部。

    這座宅子從外面看起來還有幾分氣派，進門後才看出問題來，房梁、廊柱、門窗等都已掉漆腐朽，二門影壁上的石雕青苔斑駁，天井花壇中甚至已經生出了雜草，從大門到內院一路走來，半個人影都看不到，冷清到一絲人氣都沒有……

    看出他們的驚訝，名叫少陵的學生主動解釋道：「薛家的日子過得十分艱難，閒置的房屋經久失修，所以看起來比較破敗。」

    阿棠直接問道：「既然生活這麼窘迫，為何不把這座宅子賣掉？」

    「這是薛家的祖宅，可能是捨不得吧。」少陵含蓄道。

    幾人說着話來到薛恪一家日常起居的第二進院落，兩個堅白精舍的學生在院子裏修補幾件損壞的桌椅，還有一個坐在廊檐下熬藥，袁華跟他們打了個招呼，帶施喬和阿棠到正房看望薛恪的祖母。

    屋裏瀰漫着濃重的藥味，薛祖母側臥着已經睡着了。

    袁華小心翼翼地給她掖了掖被角，朝施喬和阿棠打了個手勢。

    他們像進來時那樣悄悄地退了出去。

    袁華道：「薛祖母久病纏身，精神一直不好。」

    施喬左右張望一番，奇怪道：「怎麼不見薛祖父？」

    袁華微怔：「你們不知道嗎？薛恪的祖父已經去世了。」

    施喬和阿棠大吃一驚，阿棠道：「外面傳言只說薛公子和祖父母相依為命，我們根本沒聽說過他祖父去世的事。」

    「傳言多有錯漏。」袁華道，「不過薛恪確實從小和祖父母相依為命，他的祖父是去年冬天才去世的。一直以來，他們家都靠他的祖父在街上擺攤賣字畫維持生計，祖父去世後，家裏沒有了經濟來源，祖母又病倒了，薛恪無奈之下只能休學，做零工賺錢給祖母看病買藥……這些事我們也是聽說他入獄後，來家裏探望老人時才知道的。」

    大明國力鼎盛，物產豐饒，當今聖上繼位後又大開海禁，商貿亦十分繁榮。但儘管如此，萬般皆下品，惟有讀書高，仍是朝野上下根深蒂固的思想，從豪門世族到寒門百姓，都將科舉入仕看作最為榮耀的正途。

    士子求學主要有三種途徑，一是世家大族中的族學，二是朝廷開辦的縣學、府學等官學，三是民間開辦的書院。

    族學是世家大族的私學，官學只有在科舉上成績優異者才能入選，因此進書院讀書是大多數學子的求學方式。

    舉國上下，大大小小的書院不計其數，京城的堅白精舍是其中的佼佼者，年滿十二周歲的學子都可以參加書院的春考，擇優錄取。

    薛恪能進堅白精舍上學，又能在落難後得同窗幫扶，想必不但學業出色，人品也是上乘。

    那他為何會跟施承俊那種不學無術的浪蕩子攪和到一塊兒呢？

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