距離黛玉屋子不遠處的探春房中，寶釵、迎春、探春、惜春在一起下着圍棋，說着話。鶯兒、司棋、侍書、翠墨、入畫、彩屏等大丫鬟候着。

    探春和迎春下棋，寶釵和惜春兩人在一旁看着。剛經歷過哥哥喪禮的惜春，話有些少。她和賈珍的關係很淡，但死亡，讓她在她這樣小的年齡明白一些事情。

    圍棋有點費時間。秋日斜照在窗外的秋菊綻放的花朵上時，探春認輸。她本來下得好好的，結果出了個大勺子，給迎春贏了一局。

    一貫木頭人般的迎春美麗的鵝蛋臉上禁不住綻放出笑容，溫柔可親，「三妹妹承讓了。」

    探春輸了，亦是心情極好。今天已經是最後一場了。按照她知道的消息，鄉試最重首場的四書五經題。這後面兩場都是走過場。再過兩天，三弟弟的成績就要出來了。

    寶釵在一旁抿嘴輕笑。

    探春輸了棋，讓給惜春來下，和寶釵到她屋子盡頭的窗邊說幾句悄悄話。

    寶釵穿着一襲素雅的白底淡水粉色長衫，梳着劉海，圓臉杏眼，肌膚雪白，姿容豐美，嫻雅的笑道：「三妹妹太高興了！」

    探春怡然輕笑，並不否認，反問道：「寶姐姐呢？」之前，東府的珍大哥剛死時，闔府上下可沒人敢提三弟弟的名字。老太太着實給氣着了。而現在，她即便是笑的給人看見也無妨。不過，三弟弟一定要中啊。

    寶釵笑一笑，沒說話。心中浮起一抹難言的輕愁。她應該欣賞什麼樣的男子呢？

    有兩年未見環兄弟。東府珍大哥的事情，讓她感覺他身上籠罩着一層難言的迷霧。令她的欣賞徘徊、猶豫。而上次，環兄弟當着姨媽的面拿哥哥奪香菱的事情當把柄，則讓她有些心傷、鬱結。

    種種難言的情緒匯聚在一起，是豆蔻年華的女孩在清秋時節，泛在心頭，一抹抹淡淡的，不可訴說的憂愁。

    …

    三十日下午，已經襲爵的賈蓉在寧國府中宴請賈薔、賈瓊，賈琛，賈璘吃酒。幾名新買入府中的美貌歌姬作陪。都是十四五歲的美貌少女。

    都是賈府子弟，這種場面並不陌生。每個人都很放的開。一邊吃酒，一邊和身邊的歌姬們調笑。

    賈蓉不時的歡笑。他與賈赦、賈環合作查賴升等管家、管事，得了不少銀子的好處。除去塞給宗人令漢王3千兩銀子以便與迅速襲爵外，他還有富餘。

    賈薔和賈蓉關係最相親厚，問道：「蓉哥，你應該知道吧？今天是北直隸鄉試的最後一天。西府的那位參加考試了。現在就住在內城東的一間客棧中。哼，我看他…」

    賈蓉擺擺手，制止賈薔。他知道賈薔要說什麼，無非是說賈環和西府里關係不好的事情。這沒有用。賈環中或者不中，現在都不是西府能影響得到的。

    「兄弟，我們喝一杯。」賈蓉此時已經略微有些酒意，拍拍胸口，說道：「哥哥我心裏苦啊。」他那晚親眼看見賈環把可卿給抱着，他心裏能不苦？十萬頭草泥馬在心中咆哮啊！

    賈薔也有點動感情，和賈蓉喝了一杯，安慰他。

    賈蓉道：「兄弟，說句實話，我是不想賈環中舉的。他不中舉，都是我們府里的大爺，中了舉哪還了得？還有沒有我們的好日子過？」

    賈薔、賈瓊，賈琛，賈璘都是齊齊點頭。這話是正理！賈環那個人很古板、無趣。真要回到賈府里，他要管寧國府這邊的事，誰敢說個「不」字？

    最好是不中。

    …

    夜色如墨，秋意凜然。

    寧國府東邊正房中，秦可卿坐在榻椅中安靜的休憩、沉思。她穿着綢緞水粉色外衫，身姿纖巧、婀娜，神情溫柔平和。在室內明亮的燭光中，俏麗白皙的臉蛋美麗無雙，嫵媚無端，自有一股浸潤透的少--婦風情。

    寶珠從外面進來，悄聲道：「奶奶，我下午去外面探聽了。府里的人都說三爺中不了。」

    西府那邊都說三爺肯定中。獨獨東府

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