少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心裏直發涼，從心窩涼到每個毛孔。

    聽家丁們匯報說「害群之馬」走遠了，「活菩薩」誠伯放下茶杯，笑着向大夥拱手。「感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大夥。路不遠，只要將船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的賬房在那邊等着，每人每趟會給大夥發一根竹籤！」

    說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供眾人將自己的話理解透徹。眾力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應，「誠伯，你老就接着說吧。規矩我們都懂！不就是按竹籤結算麼，自打有了這河，哪回不是這樣？」

    「對，您老接着說。我們明白，絕對不給您添亂！」

    「誠伯，說吧，大夥聽着呢！」

    見眾人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑着從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹籤，舉到面前：「老夫也是防患於未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。竹籤，大夥看好了，是這種塗了漆的竹籤，上面有衙門的花押。大夥千萬別拿錯，免得被劉捕頭抓去打板子。這鄉里鄉親的，我也不能害了你們！」

    「不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！」眾力棒們有求於人，心裏罵老傢伙狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場面話來響應。

    「那就好！」誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裏的彌勒佛還慈祥許多，「幹完了活，憑竹籤到我這兒領工錢。每二十根竹籤換糙米半斗。或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！」

    話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。「什麼，二十趟才給半斗米，誠伯，這也忒黑了些吧。上個月給官府幹，還一根簽子換一個錢呢！」

    「就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。大夥沒法干啊。去年這個時候，可是七根簽子就給一斗米！」（注4）

    也不怪眾人抗議。碼頭距離官道的確不算遠，卻是個大斜坡。背着百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。辛辛苦苦一天只賺半斗米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經常有，大夥還咬着牙能答應。可這種大活兒一年也就干一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。那就意味着一家大小要挨餓，意味着妻離子散，家破人亡，讓眾人怎地不為自己而爭？

    「去年！」誠伯將臉色一摔，冷冷地道：「去年是什麼黃曆？去年一斗新米不過五個錢，今年這館陶城裏，少了十個錢你能買到陳米麼？小老兒我是看在鄉親的份上才開這個價兒，不信你們去武陽郡城裏邊打聽打聽，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶着干！」

    對這些從小沒離開過家門四十里外的漢子們來說，郡城武陽與皇帝老爺領兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠。沒憑沒據，誰也不敢與管家硬犟，紛紛低下頭去，在心裏計算自己努力幹上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個別膽子大的，則堅持誠伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大夥就乾脆都不接受，任船上的貨在河道上晾着。

    那誠伯怎是個受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點着土台上的眾人道：「呵呵，還真有人不知道好歹，拿官府來壓小老兒。我問問你們，官府上個月找你們幹活，答應的工錢呢，哪個收到了？收到的站出來吱一聲？超過十個人站出來，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說開多少就開多少，小的絕不會壓價！」

    眾漢子們紛紛身體閃開去，沮喪得就像一群看到屠夫的綿羊。官府上個月的確答應搬一趟貨物換一個銅錢，但最後發到大夥手裏的，卻是根更寬些的竹籤子，上面寫着每個人應得的銅錢數量。可具體什麼時候能結算，卻沒給任何准信兒。幾個膽子大的去找衙門裏的郭戶曹理論，結果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家裏的婆娘賣了房子又賣人，好

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